玉米小斑病在玉米整个生育期间都可发生，但以雄穗抽出后发病最重，以气流、雨水传播为主。小斑病常和大斑病同时出现或混合侵染，因主要发生在叶部，故统称叶斑病。除危害叶片、苞叶和叶鞘外，对雌穗和茎秆的致病力也比大斑病强，可造成果穗腐烂和茎秆断折。菌丝体在病残株上(病叶为主)越冬，分生孢子也可越冬，但存活率低。
小斑病菌，属半知菌类，丛梗孢目，暗梗孢科，长蠕孢属。现已知有两个生理小种。O小种分布最广，主要侵害叶片；T小种，对具有T型细胞质的玉米有专一的侵害能力，可以侵入花丝、籽粒、穗轴等，使果穗变成灰黑色造成严重减产。病菌以菌丝和分生孢子在病株残体上越冬，第二年产生分生孢子，成为初次侵染源。分生孢子靠风力和雨水的飞溅传播，在田间形成再次侵染。其发病轻重，和品种、气候、菌源量、栽培条件等密切相关。一般，抗病力弱的品种，生长期中露日多、露期长、露温高、田间闷热潮湿以及地势低洼、施肥不足等情况下，发病较重。四川省条件下，播期愈晚，发病愈重。
病菌以菌丝和分生孢子在病株残体上越冬，第二年产生分生孢子，成为初次侵染源。分生孢子靠风力和雨水的飞溅传播，在田间形成再次侵染。其发病轻重，和品种、气候、菌源量、栽培条件等密切相关。一般，抗病力弱的品种，生长期中露日多、露期长、露温高、田间闷热潮湿以及地势低洼、施肥不足等情况下，发病较重。